Harry Bennett* Agosto 26/2024
Los estudiosos de la historia militar conocen la batalla de Kursk de 1943 como el mayor enfrentamiento de fuerzas blindadas de la historia , una batalla que resultaría un punto de inflexión vital en la derrota de la Alemania nazi. Fue una batalla que devoró la fuerza de las fuerzas armadas alemanas y demostró la creciente eficacia del Ejército Rojo y la madurez de su estado mayor.
La batalla comenzó el 5 de julio de 1943. En ella, los alemanes lanzaron una ofensiva inicial al sur de Moscú, cuyo objetivo era recuperar la iniciativa perdida tras su épica derrota en Stalingrado a principios de año. Pero este avance alemán se vio rápidamente frenado por las tácticas defensivas de las fuerzas armadas soviéticas, y fue seguido por una contraofensiva rusa que empujó a un enemigo degradado y desmoralizado cada vez más hacia el oeste, abriendo el camino hacia Berlín y la derrota del régimen nazi de Hitler.
En 2024, cuando se desarrolla una nueva gran ofensiva en la región de Kursk, en el oeste de Rusia, los comentaristas se preguntan si habrá paralelismos con el pasado y cómo esta operación podría influir en el resultado de la guerra actual entre Rusia y Ucrania.
El objetivo del ataque ucraniano –más allá de la posibilidad de cambiar la narrativa del conflicto y dar un impulso moral muy necesario– es objeto de mucha especulación . ¿Se trata de apoderarse de territorio y tomar prisioneros rusos para darle a Kiev cierta influencia en la mesa de negociaciones? ¿O está diseñado para alejar a las tropas rusas de las líneas del frente en el este de Ucrania, donde han ido ganando terreno de manera constante?
Estableciendo el plan
El objetivo de la ofensiva alemana de 1943 tampoco estaba del todo claro. En apariencia, el objetivo era reducir la línea rusa en el frente oriental, que se extendía 260 kilómetros de norte a sur. La ciudad de Kursk, en el centro, era el punto de mira de las puntas de lanza blindadas alemanas, que se clavarían en la base de la elevación territorial como un par de escalpelos.
Por un lado, esto tenía sentido desde el punto de vista defensivo. Dado que las fuerzas armadas alemanas habían perdido más de 200.000 hombres en la derrota de Stalingrado , una línea de frente más recta sería más fácil de defender. Pero había otros que esperaban que, con la introducción de la última generación de tanques, como el Tiger y el Panther , Alemania pudiera volver a la senda victoriosa de la Blitzkrieg que había derrotado a Francia en seis semanas en 1940 y llevado al ejército a las afueras de Moscú en 1941.
Se esperaba que la victoria en Kursk haría que las fuerzas alemanas se volvieran a poner en movimiento y restablecería la creencia nazi en la victoria final que tanto había sido cuestionada por Stalingrado.
El plan consistía en dos ofensivas: una en el norte dirigida por el 9º Ejército, al que se le ordenó avanzar hacia el sur y unirse con el 4º Ejército Panzer, que recibió instrucciones de abrir un camino hacia el norte desde la región de Belgorod, cortando a las tropas soviéticas en el saliente.
Hitler empleó 777.000 soldados, más de 2.400 tanques y 2.000 aviones, y estos recursos no se destinaron a la ligera. En ese momento de la guerra, las fuerzas de Hitler se veían presionadas en el Mediterráneo, atacadas desde el aire por las fuerzas aéreas británicas y estadounidenses, y amenazadas por una invasión desde el oeste, mientras eran aplastadas en el este por el ejército ruso. Así que no se trataba de recursos que Alemania pudiera sustituir.
En otras palabras, Kursk fue una apuesta enorme por parte de Hitler, pero el alto mando alemán debe haber creído que era mejor arriesgarse que aceptar algún tipo de estancamiento defensivo, o una derrota lenta en el frente oriental, mientras los rusos hacían retroceder a los alemanes kilómetro a kilómetro por pura fuerza numérica.
El retraso alemán y la defensa rusa
La concentración de fuerzas alemanas tomó varios meses, desde que se establecieron los planes iniciales para una ofensiva en marzo. Rusia aprovechó ese tiempo para construir el tipo de defensa en profundidad que se convertiría en uno de los sellos distintivos de su ejército, y recientemente apareció con toda fortaleza por la muy anunciada ofensiva de verano ucraniana de 2023.
Mucho antes que la ofensiva de 1943 estuviera lista para lanzarse, los altos mandos alemanes estaban convencidos que el momento de hacerlo había pasado. Cuando la ofensiva comenzó el 5 de julio, los rusos hacía tiempo que estaban preparados y bien atrincherados.
Esto se debió en parte a un espía ruso, John Cairncross, que estaba destinado en Bletchley Park, Inglaterra, el centro de descifrado de códigos de los Aliados, y que pasó a sus contactos soviéticos los mensajes codificados alemanes descifrados que mostraban su plan de ataque.
La defensa en profundidad resultante dificultó gravemente el asalto de las columnas blindadas alemanas. El 10 de julio, estaba claro que el avance desde el norte se había estancado y, una semana después, los esfuerzos en el sur llegaron a su fin, ya que las preocupaciones por los desembarcos aliados en Sicilia desviaron la atención de Hitler hacia otros lugares.
El 12 de julio, los rusos lanzaron una contraofensiva en el norte, que obligaría a las líneas alemanas a retroceder, con un coste considerable. El 4 de agosto, la ciudad de Orel, en el corazón del territorio controlado por los alemanes, fue liberada y el 18 de agosto, el ejército alemán había tomado posiciones defensivas al este de Briansk. Había perdido 30 de sus 50 divisiones y hasta 500.000 hombres murieron, resultaron heridos o desaparecieron en el combate.
Derrota decisiva
La batalla fue un punto de inflexión en el conflicto en el este. Aunque las pérdidas rusas fueron múltiples, con su maquinaria militar-industrial funcionando ahora a pleno rendimiento, el Ejército Rojo demostró rápidamente su capacidad de regeneración. Alemania, por su parte, nunca más sería capaz de intentar tomar la iniciativa estratégica contra Rusia.
En Kursk, el camino a Stalingrado se convirtió en el camino a Berlín . Es demasiado pronto para saber si la contraofensiva ucraniana en Kursk resultará igualmente decisiva para Kiev o Moscú. Pero al menos por el momento, el mando de Kiev afirma que tiene ventaja. ¿Habrán olvidado que le paso a la Alemania de Hitler?
* Profesor de historia. Universidad de Plymouth
